在近期發(fā)生的兩起事故中，水下機(jī)器人大顯神通。先是美國研制的“藍(lán)鰭金槍魚”對馬航失聯(lián)客機(jī)可能墜毀的核心區(qū)域進(jìn)行水下搜索；繼而是水下機(jī)器人參與到了韓國“歲月”號客輪的搜救行動中。一時間，水下機(jī)器人的威力引發(fā)人們關(guān)注。

水下機(jī)器人也叫潛水器、航行器，是一種可代替或輔助人類完成水下作業(yè)的裝置，主要包括兩大類：遙控水下機(jī)器人（ROV）和自主水下機(jī)器人（AUV）。遙控水下機(jī)器人通過電（光）纜操作，可攜帶機(jī)械手或作業(yè)工具進(jìn)行水下作業(yè)。由于它的動力是母船提供的，能持續(xù)作業(yè)，但范圍有限。自主水下機(jī)器人則使用體內(nèi)計(jì)算機(jī)進(jìn)行控制，可自主完成人類賦予的使命，活動范圍大、隱蔽性強(qiáng)、功能多樣化，活動時間取決于自身攜帶的能源（電池），但無法攜帶機(jī)械手進(jìn)行水下作業(yè)。此外，還有一種載人潛水器，因操作者坐在機(jī)器人內(nèi)而得名。

上述兩類機(jī)器人在性能上既有重疊又各有特點(diǎn)，在實(shí)際使用中也各有側(cè)重。對于失事物體的水下搜索，一般先使用自主水下機(jī)器人攜帶的“側(cè)掃聲吶”對區(qū)域進(jìn)行全覆蓋掃描，形成聲圖。若發(fā)現(xiàn)“疑似”目標(biāo)，就使用照相機(jī)和錄像機(jī)等光學(xué)設(shè)備對可疑目標(biāo)進(jìn)行拍攝和錄像。一旦確定疑似目標(biāo)為失事物體殘骸，就要換遙控水下機(jī)器人登場了。它攜帶的機(jī)械手，可進(jìn)行水下打撈作業(yè)。

水下機(jī)器人的發(fā)展歷史約有60年，經(jīng)歷了從載人到無人、從遙控到自主的階段，今后將進(jìn)入各種類型機(jī)器人的混合時代。相比陸上和空中機(jī)器人，水下機(jī)器人研究有其特殊性和更大的難度。由于其活動的介質(zhì)是海水，常規(guī)的通信手段在水下無法使用，海洋環(huán)境的復(fù)雜和多變性以及下潛深度等因素，也給水下機(jī)器人的通信、導(dǎo)航和控制帶來許多困難。此外，水下機(jī)器人還需要具備更強(qiáng)的抓取、收集樣本等“本領(lǐng)”，才能更好地為人類服務(wù)。

未來，水下機(jī)器人將變得更加聰明、靈活。水下機(jī)器人配備的機(jī)械手臂現(xiàn)在還只能在人類遙控下做夾持、抓取這樣的“粗活”，而將來有可能參與到水下管線維護(hù)、危險(xiǎn)環(huán)境故障排除等更為復(fù)雜和精細(xì)的工作中去。在更加精準(zhǔn)的定位功能的指引下，水下機(jī)器人可以下潛到指定的深度，在指定的水域自主完成樣本采集。而隨著傳感器和智能控制技術(shù)的發(fā)展，水下機(jī)器人的“視覺”和“觸覺”也會不斷改善，如果說現(xiàn)在的水下機(jī)器人只能打撈靜止物體的話，未來的水下機(jī)器人則可以捧起一只正在水中游動的活魚。

隨著智能技術(shù)的發(fā)展和人類需求的增加，新型水下機(jī)器人系統(tǒng)將不斷涌現(xiàn)，自主與遙控概念的界限也將逐步模糊和消失，并更多地以集群、聯(lián)網(wǎng)的方式執(zhí)行作業(yè)任務(wù)，從而實(shí)現(xiàn)互補(bǔ)和優(yōu)化，擴(kuò)大感知和作業(yè)范圍。創(chuàng)造發(fā)明，永無止境。把人類從危險(xiǎn)環(huán)境中解放出來，科技發(fā)展的前景令人憧憬。