而當前太空機器人的設計，需要將降落傘、反推進火箭和沖擊氣囊等裝置結合在一起，以減少沖擊力，讓機器人正確定向登陸。那么是否有不同的設計形式更能適應NASA未來的目標？NASA艾姆斯研究中心的一個團隊正在研究利用超級球形機器人執(zhí)行太空探索任務的可行性。
他們“認為可能有一種更簡單、更便宜的探索太陽系的方法——將科學儀器嵌入一個靈活的、可變形的機器人外骨骼內”。目前，他們正在基于“拉張整體（tensegrity）”這一概念建造超級球形機器人，其主要優(yōu)勢是具有登陸和有效移動的雙重能力。按照報告的說法：“這種機器人可以同時作為登陸器和一個移動平臺，從而大大簡化任務剖面、降低成本。”
總之，超級球形機器人就是一個承擔多種功能于一體的結構。報告的作者們設想：“在理想情況下，幾十個甚至數百個僅重幾公斤的小型、可折疊機器人，在發(fā)射時可以方便地壓緊在一起，并在抵達目的地之后可靠地分離并展開。”他們描述說，球形機器人在發(fā)射時可以被折疊成一個非常緊湊的結構，登陸時會爆開并彈落，以緩釋沖擊力。降落到目標星體表面后，它會四處滾動，并根據周圍地形，用推拉桿和繩纜有效地操控自己的行動，比如從柔軟的沙子中掙脫出來。
去年年初，該團隊獲得了第二階段撥款，繼續(xù)努力打造這種具有“拉張整體”構造的機器人。如果一切順利的話，“土衛(wèi)六泰坦有一天可能會看到一支風滾草（戈壁上的一種常見植物，當極度缺水時，它的根部會枯萎干縮并脫離土壤，將自身團成一個草球隨風四處滾動）一樣的機器人探險隊，在它上面尋找生命的蹤跡”。
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