據(jù)報道，即使是在最有利的情況下，精密的探測車要在一顆環(huán)境惡劣的行星上登陸也會很困難。但是，如果你能像丟下一顆皮球那樣，把一輛探測車扔到行星表面，不用擔心它會被摔壞，結果又會怎樣呢?美國宇航局艾姆斯研究中心的維塔斯-桑斯佩拉爾和艾德里安-阿古基諾正在設法通過他們的設計——一種被戲稱為“超級球形機器人”的可以改變形狀的遙控外骨骼，找到解決這個問題的辦法。

超級球形機器人(SuperBallBot)的球形結構能在沒有任何幫助的情況下進行著陸，吸收碰撞產(chǎn)生的巨大沖擊力，并能減輕重量，因為別的方法需要攜帶降落傘和防撞氣球。一旦成功登陸，它還能借助像球的結構在表面滾動，無需輪子，把延長和收縮連接剛性結構的纜繩當作推動力，向前移動。與之相同的纜索可以用來向后拉遙控設備的一部分，讓位于中央的科研設備可以暴露在外，用于研究。這一設計徹底顛覆了現(xiàn)在正在使用的探測車的設計理念，例如“好奇”號，它采用的是更加傳統(tǒng)的剛性遙控設備。然而超級球形機器人依靠的卻是“張拉整體結構(Tensegrity)”，也就是說，它完全是由一組連續(xù)的壓桿和纜索組成的。

美國宇航局形容張拉整體結構是一個有反直覺的張力結構，它沒有剛性連接，但是“異常耐用、體重輕盈，而且能夠展開”。張拉整體結構遙控設備沒有單一的點會失靈，也沒有輪軸或者鉸鏈需要加固。碰撞產(chǎn)生的沖擊力會被遙控設備的多個面分散。按照慣例，這些與眾不同的結構會很難控制，因此研究人員正在嘗試借助機器學習算法和靈感來源于神經(jīng)系統(tǒng)學的操作方法“中樞模式發(fā)生器”操控它們。阿古基諾告訴《IEEE波譜雜志(IEEESpectrum)》的雷徹爾-康特蘭茲，他們必須發(fā)明新的操控方法，這樣遙控設備才能平穩(wěn)、有效地在行星表面運行。

這個設計可能會被用在土星的衛(wèi)星——土衛(wèi)六的一項任務中。把遙控設備收縮成一個更小的結構，科學家就能把更多設備裝入一艘飛船，對這顆衛(wèi)星的更多表面進行研究。美國宇航局認為，超級球形機器人能從距離土衛(wèi)六超過62英里(99.78公里)的高度安全著陸，不會有任何損毀。就目前而言，任何星際探險都需要再等數(shù)年時間才能進行，但是這個科研組已經(jīng)獲得該局的許可，可以繼續(xù)他們的研究。