美國(guó)國(guó)家儀器公司（NI）在20世紀(jì)80年代最早提出了虛擬儀器（Virtual Instrument，簡(jiǎn)稱VI）的概念。虛擬儀器就是在以通用計(jì)算機(jī)為核心的硬件平臺(tái)上，由用戶設(shè)計(jì)定義、具有虛擬前面板、測(cè)試功能由測(cè)試軟件實(shí)現(xiàn)的一種計(jì)算機(jī)儀器系統(tǒng)。其核心的思想是利用計(jì)算機(jī)的強(qiáng)大資源使本來(lái)需要硬件實(shí)現(xiàn)的技術(shù)軟件化，以便最大限度地降低系統(tǒng)成本，增強(qiáng)系統(tǒng)功能與靈活性。 在近20年里，虛擬儀器這種計(jì)算機(jī)操縱的模塊化儀器系統(tǒng)在世界范圍內(nèi)已得到了廣泛的認(rèn)同和應(yīng)用。近幾年中國(guó)對(duì)虛擬儀器應(yīng)用的需求開始急劇高漲。虛擬儀器的概念逐漸被中國(guó)的工程師所接受，其應(yīng)用范圍也在不斷擴(kuò)大，并已有很多不同行業(yè)的應(yīng)用案例。特別是近幾年來(lái)，伴隨著計(jì)算機(jī)技術(shù)的飛速發(fā)展，計(jì)算機(jī)的性能相比以前有了極大的提高，因此推動(dòng)了以軟件作為核心的虛擬儀器技術(shù)也得到了快速發(fā)展。NI的中國(guó)市場(chǎng)部經(jīng)理朱君女士說，NI始終會(huì)把PC、總線、半導(dǎo)體等現(xiàn)成即用的主流商業(yè)技術(shù)快速集成到NI的軟硬件平臺(tái)，提供給用戶可用的、開放的、模塊化和自定義的平臺(tái)，為測(cè)試測(cè)量和自動(dòng)化方面的工程師提供最佳的集成解決方案，幫助他們提高效率，降低成本。 她同時(shí)介紹說，為了提高工程流程的效率，在原來(lái)的基礎(chǔ)之上，NI正在將LabVIEW平臺(tái)擴(kuò)展到設(shè)計(jì)領(lǐng)域，通過在同一個(gè)平臺(tái)上集成從設(shè)計(jì)到測(cè)試的全過程，進(jìn)一步提高整個(gè)工程流程的效率。她介紹道，NI將為整個(gè)工業(yè)流程中的工程師——包括從設(shè)計(jì)、原型、測(cè)試、生產(chǎn)的全過程——帶來(lái)一個(gè)前所未有的、強(qiáng)大高效的平臺(tái)，實(shí)現(xiàn)整體的效率提升。對(duì)于未來(lái)發(fā)展，LabVIEW平臺(tái)將繼續(xù)發(fā)揮重要的作用。 但是不少傳統(tǒng)儀器廠商仍然對(duì)虛擬儀器持有不同的看法，他們的觀點(diǎn)可大體分為反對(duì)派和折衷派。安捷倫對(duì)虛擬儀器技術(shù)表現(xiàn)得不以為然，稱虛擬儀器只能用于教育用途，在工程界的實(shí)際應(yīng)用前景有限。而羅德與施瓦茨（R&S）的看法則相對(duì)折衷，R&S產(chǎn)品支持經(jīng)理安毅博士認(rèn)為虛擬儀器具有一些優(yōu)點(diǎn)，近幾年的發(fā)展也較快。同時(shí)又指出其存在一定的局限性，如傳統(tǒng)儀器在中高端測(cè)試方面的優(yōu)勢(shì)仍然非常明顯。他強(qiáng)調(diào)，R&S的產(chǎn)品也在不斷地吸收虛擬儀器的精華，如采用軟件定義無(wú)線電（SDR）的技術(shù)，用更多的數(shù)字處理器件和相應(yīng)軟件來(lái)實(shí)現(xiàn)測(cè)量功能等等，從而縮小體積，提高儀器性能。他認(rèn)為虛擬儀器和傳統(tǒng)儀器都會(huì)有很大發(fā)展和廣泛的應(yīng)用。安立公司則認(rèn)為虛擬儀器盡管有很多的應(yīng)用模塊，但是其整體性能相對(duì)于目前的傳統(tǒng)儀器要落后一年左右。 虛擬儀器在中國(guó)的應(yīng)用 盡管虛擬儀器近幾年在中國(guó)發(fā)展得較快，但也遇到了一些問題。首先虛擬儀器的維護(hù)成本較高。據(jù)哈爾濱工業(yè)大學(xué)深圳研究生院副教授和軍平介紹，傳統(tǒng)的儀器出現(xiàn)故障后，常常由公司內(nèi)部的儀器部門通過更換相應(yīng)的故障模塊，得到較快的解決，維護(hù)成本較低。而虛擬儀器采用的插卡式硬件密度很高，維修難度較大，維護(hù)費(fèi)用較為昂貴。 賽寶計(jì)量檢測(cè)中心技術(shù)專家王勇也比較肯定虛擬儀器的優(yōu)點(diǎn)，并非?？春闷浒l(fā)展前途。但他也認(rèn)為中國(guó)用戶的使用習(xí)慣會(huì)影響虛擬儀器在中國(guó)的推廣。對(duì)此他解釋說，中國(guó)的測(cè)試工程師習(xí)慣于直接使用測(cè)量設(shè)備。而使用虛擬儀器還要根據(jù)特定需要做二次開發(fā)，工程師需要針對(duì)自身應(yīng)用自定義測(cè)試系統(tǒng)。因此需要富有經(jīng)驗(yàn)的工程師、較長(zhǎng)的學(xué)習(xí)和培訓(xùn)時(shí)間與一定的開發(fā)周期。同時(shí)他認(rèn)為現(xiàn)在虛擬儀器的實(shí)現(xiàn)成本相比傳統(tǒng)儀器并沒有明顯的優(yōu)勢(shì)，因此對(duì)中國(guó)廠商的吸引力還不夠強(qiáng)。 另一方面，而且虛擬儀器單個(gè)插卡模塊的性能固然可能做得很高，但是其整體性能可能也會(huì)受到PC/PXI系統(tǒng)的總線帶寬的限制。而總線速度的提升相對(duì)于計(jì)算機(jī)性能的提升周期要慢得多。對(duì)于某些需要很高帶寬的測(cè)量應(yīng)用，虛擬儀器的使用可能受到限制。