索尼公司旗下的厚木科技中心(AtsugiTechnologyCenter)是一個(gè)研究園區(qū)，據(jù)東京只有一個(gè)小時(shí)的車程，工程師和研究人員正在那里開(kāi)發(fā)傳感器，通過(guò)計(jì)算光線反射所需的時(shí)間來(lái)探測(cè)人和物體。

因?yàn)橛?jì)劃在明年投入批量化生產(chǎn)，所以索尼的新一代傳感器是為智能手機(jī)和增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)(AR)設(shè)備而設(shè)計(jì)的。最終，新的芯片將逐漸覆蓋無(wú)人機(jī)、自動(dòng)駕駛汽車、游戲機(jī)、工業(yè)設(shè)備、工廠、倉(cāng)庫(kù)機(jī)器人以及許多其他與環(huán)境相聯(lián)系的機(jī)器。研究機(jī)構(gòu)YoleDeveloppement表示，3D傳感器的市場(chǎng)將在2022年之前擴(kuò)大三倍，達(dá)到45億美元，接近索尼目前在圖片傳感器上的收入。

索尼傳感器部門的總經(jīng)理SatoshiYoshihara說(shuō)“它有望成為我們的下一個(gè)支柱產(chǎn)品”。

索尼認(rèn)為在開(kāi)發(fā)相機(jī)芯片方面的制造專長(zhǎng)給他們帶來(lái)了顯著的優(yōu)勢(shì)，這一發(fā)現(xiàn)源于最新的iPhone。這家總部位于東京的公司占據(jù)了49%的圖像傳感器市場(chǎng)。雖然在上一個(gè)季度，索尼近十分之一的收入都來(lái)自半導(dǎo)體，而近三分之一的經(jīng)營(yíng)利潤(rùn)都來(lái)自于該部門。

新的3D探測(cè)器是一種飛行時(shí)間(TOF)傳感器，它可以分散紅外光脈沖并測(cè)量出它們反射回來(lái)所需的時(shí)間。這項(xiàng)基本技術(shù)已經(jīng)存在一段時(shí)間了，它為XboKinect中的運(yùn)動(dòng)游戲以及自動(dòng)駕駛汽車和軍用飛機(jī)上的激光測(cè)距儀提供了基礎(chǔ)。索尼對(duì)現(xiàn)有TOF傳感器的巨大創(chuàng)新是縮小了他們的體積，并讓他們可以在更遠(yuǎn)的地方計(jì)算深度。搭配常規(guī)的圖像傳感器一起使用，它們將為機(jī)器提供類似人類的視覺(jué)。

Yoshihara說(shuō)：“我們不是在為人類的眼鏡制造圖像，而是為機(jī)器創(chuàng)造它們自己的眼睛。無(wú)論是智能手機(jī)中的AR應(yīng)用還是自動(dòng)駕駛汽車的傳感器，計(jì)算機(jī)都會(huì)以自己的方式去了解周邊的環(huán)境?！?/P>

TOF傳感器最直接的影響可能會(huì)出現(xiàn)在增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)的小工具中，索尼在九州的工廠將對(duì)他們進(jìn)行開(kāi)發(fā)。蘋(píng)果公司在混合真實(shí)和虛擬環(huán)境上下了很大賭注，使其成為11月3日發(fā)布的iPhoneX的一個(gè)關(guān)鍵功能。FujiChimeraResearchInc.的傳感器分析師YusukeToyoda表示，雖然這款全新的智能手機(jī)采用的依然是之前的飛行時(shí)間技術(shù)(包括軟件和數(shù)碼相機(jī))，但蘋(píng)果公司可能會(huì)在將來(lái)的新設(shè)備上采用索尼的TOF傳感器。

Toyoda表示：“其他智能手機(jī)制造商將跟隨蘋(píng)果采用TOF傳感器?！碧O(píng)果公司的代表對(duì)此并沒(méi)有做出回應(yīng)。Bloomberg周四的報(bào)道稱，由于3D傳感器供應(yīng)緊缺，蘋(píng)果正在加班加點(diǎn)生產(chǎn)iPhoneX。

索尼的股價(jià)今年上漲了29%，是大盤(pán)上漲額15%的兩倍。股價(jià)周三在東京下跌了0.9%。

索尼也面臨著競(jìng)爭(zhēng)，包括來(lái)自當(dāng)前TOF傳感器的頂級(jí)供應(yīng)商STMicroelectronicsNV的威脅。這家總部設(shè)在日內(nèi)瓦的公司所生產(chǎn)的FlightSense感應(yīng)器幾乎壟斷了整個(gè)市場(chǎng)，蘋(píng)果以及其他80多款智能手機(jī)都是他們的客戶。這些芯片將主要用于測(cè)量距離并精確對(duì)焦。

STMicro的發(fā)言人AlexisBreton拒絕對(duì)此事發(fā)表評(píng)論，但最新數(shù)據(jù)顯示，TOF芯片的銷售量已經(jīng)超過(guò)了3億。所以，去年STMicro以感應(yīng)器為主的部門收入在2.95億美元左右。

讓索尼在圖像芯片領(lǐng)域大獲全勝的許多技術(shù)也同樣應(yīng)用在了3D傳感器上。其背景照明技術(shù)被認(rèn)為是一門將圖像轉(zhuǎn)換成電子訊號(hào)的藝術(shù)，智能手機(jī)處理器隨后會(huì)對(duì)這些數(shù)據(jù)進(jìn)行存儲(chǔ)和操作。隨著手機(jī)所能感應(yīng)的深度由數(shù)十種發(fā)展到數(shù)千種，這項(xiàng)技術(shù)將更為重要。

Yole的影像分析師PierreCambou說(shuō)：“索尼在技術(shù)上完全有能力占領(lǐng)市場(chǎng)。他們?cè)?D領(lǐng)域中獲得高市占率不是問(wèn)題?！?/P>

當(dāng)索尼三年前決定把賭注押在TOF傳感器上時(shí)，它面臨著自行開(kāi)發(fā)或收購(gòu)技術(shù)兩個(gè)選擇。2015年，索尼決定收購(gòu)一個(gè)小型TOF傳感器開(kāi)發(fā)商SoftkineticSystems。這家位于布魯塞爾的公司共有77名員工，他們已經(jīng)在寶馬7系轎車中成功安裝了這項(xiàng)技術(shù)，讓駕駛員能夠通過(guò)手勢(shì)來(lái)控制車內(nèi)的許多功能。

“當(dāng)我們的工程師和他們的工程師談到合作時(shí)，我們意識(shí)到我們可以開(kāi)發(fā)出一個(gè)驚人的傳感器，”Yoshihara談到合并時(shí)說(shuō)道，“在芯片的性能和尺寸方面，我們可以實(shí)現(xiàn)另一個(gè)突破。”

Yoshihara于1991年加入索尼公司，當(dāng)年索尼正在進(jìn)入數(shù)字影像領(lǐng)域。他參與了電荷耦合元件(CCD)感應(yīng)器的研發(fā)，他們是Handycam和Cyber-shot等產(chǎn)品的核心，也是與大部分智能手機(jī)所使用的互補(bǔ)金屬氧化物半導(dǎo)體(CMOS)芯片之間的過(guò)渡。Yole表示，CMOS感應(yīng)器已經(jīng)成為了該產(chǎn)業(yè)的標(biāo)準(zhǔn)配件，市場(chǎng)價(jià)值在120億美元。

隨著更多支持AR功能的硬件和軟件投入市場(chǎng)，消費(fèi)者將開(kāi)始期望在更多的設(shè)備上運(yùn)用3D視角來(lái)觀察世界。宜家最近推出了一款A(yù)R應(yīng)用程序，它讓消費(fèi)者可以在虛擬世界中將家具擺放在客廳和臥室。宜家負(fù)責(zé)開(kāi)發(fā)這款應(yīng)用的MichaelValdsgaard說(shuō)：“無(wú)論是從感覺(jué)、視覺(jué)還是交互方面來(lái)看，家具都真的擺放在那兒?！?/P>

FujiChimera的Tayoda說(shuō)，自動(dòng)駕駛汽車可能會(huì)同時(shí)使用以激光和半導(dǎo)體為基礎(chǔ)的TOF傳感器，提供充足的備份和更高的精準(zhǔn)度，而無(wú)人機(jī)將借助TOF芯片更小的體積來(lái)感測(cè)周圍環(huán)境。根據(jù)DaveRanyard(之前在索尼制作AR游戲，目前經(jīng)營(yíng)著一家自己的工作室)的說(shuō)法，人工智能軟件也將受益于此來(lái)探測(cè)人和物體。

Ranyard說(shuō)：“現(xiàn)在，我們和電腦以及其它用戶之間互動(dòng)的方式是通過(guò)網(wǎng)頁(yè)這樣的2D界面實(shí)現(xiàn)的。但最終我們將會(huì)走向一個(gè)3D的世界。”

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