以太網(wǎng)之父鮑勃·梅特卡夫于1973年繪制的以太網(wǎng)草圖。

壞的標準會對技術創(chuàng)新形成桎梏，而好的標準則可以為下一步的創(chuàng)新提供平臺。它們可以自我演化、發(fā)展，并拓展出前所未有的市場。

從這個意義上說，以太網(wǎng)的歷史是一個關于創(chuàng)新的故事，也是一個不斷演進的標準的故事。

5月底的美國加州，碧空如洗，溫暖宜人。記者從舊金山機場驅車一小時，來到了位于硅谷核心地帶的帕洛阿托市。大名鼎鼎的施樂帕洛阿托研究中心就位于這里。

個人電腦、激光打印機、鼠標、圖形用戶界面……歷數(shù)在帕洛阿托研究中心誕生的多項現(xiàn)代計算機技術，最有影響力的非以太網(wǎng)莫屬。作為互聯(lián)網(wǎng)的先驅，從2.94Mbps到400Gbps，以太網(wǎng)在40年中經(jīng)歷了飛速的發(fā)展，擁有了1000億美元的市場。更難得的是，它還保持了長盛不衰的活力。

5月22日，是以太網(wǎng)誕生40周年紀念日。為了慶祝這一歷史性的日子，帕洛阿托研究中心與計算機歷史博物館、城域以太網(wǎng)論壇（MEF）、NetEvents聯(lián)手，在距離帕洛阿托市不遠的山景城舉辦了以太網(wǎng)創(chuàng)新峰會。對于這次峰會的意義，以太網(wǎng)之父鮑勃·梅特卡夫的總結是：“汲取以太網(wǎng)發(fā)展的經(jīng)驗教訓，以便未來更好地創(chuàng)新”。

富有的秘訣

1973年，27歲的鮑勃·梅特卡夫還是哈佛大學的博士生。此前，他提交的畢業(yè)論文因為“理論不足”而被打回。梅特卡夫對此非常生氣，他決定先接受施樂公司帕洛阿托研究中心提供的職位，暫緩畢業(yè)。

在這里，他接觸到了ALOHA網(wǎng)絡。ALOHA是1968年美國夏威夷大學一項研究計劃的名字，也是世界上最早的無線電計算機通信網(wǎng)。它可以使分散在夏威夷各島的多個用戶通過無線電信道來使用中心計算機，從而實現(xiàn)一點到多點的數(shù)據(jù)通信。受ALOHA啟發(fā)，梅特卡夫產(chǎn)生了以太網(wǎng)的構想，可以使電腦在短距離間互相聯(lián)通。他在大衛(wèi)·博格斯等人的幫助下實現(xiàn)了這一想法，并由此獲得了博士學位。

ALOHA的發(fā)明人諾姆·阿布蘭姆森也出現(xiàn)在了以太網(wǎng)創(chuàng)新峰會上。有趣的是，他不記得自己曾經(jīng)邀請過梅特卡夫前往夏威夷。而梅特卡夫本人則對此記憶猶新，并深表感謝。

梅特卡夫一生的經(jīng)歷可謂豐富多彩。1979年，他離開了帕洛阿托研究中心，成立了3COM公司，將以太網(wǎng)產(chǎn)業(yè)化。之后，他從3COM退休，成為了一名風險投資者，現(xiàn)在則是美國得克薩斯州立大學奧斯汀分校的創(chuàng)新總監(jiān)。

NetworkTest實驗室總裁大衛(wèi)·紐曼告訴《中國科學報》記者一則軼事。在移居得州之前，梅特卡夫住在波士頓一幢六層的聯(lián)排別墅里。他的學生前來拜訪時十分羨慕，向他表示：“我也要努力工作，并發(fā)明一個很‘酷’的東西，好住這樣的房子。”幽默的梅特卡夫告訴他：“你搞錯了，我之所以能住這樣的房子，不是因為我發(fā)明了以太網(wǎng)，而是因為我知道販賣與以太網(wǎng)相關的產(chǎn)品。”

時至今日，梅特卡夫依然認為，創(chuàng)新過程中很關鍵的一個環(huán)節(jié)是，知識轉化為金錢。

不斷演進的標準

位于山景城的計算機歷史博物館可謂是IT界人士心目中的“圣地”。它不僅承載著硅谷創(chuàng)新的精神，也記錄著信息技術領域一幕幕重大事件。在這個內容豐富的博物館里，記者與梅特卡夫等人一道參觀了以太網(wǎng)展區(qū)。

“回顧歷史，是為了更好地前瞻未來。”在斯坦福大學任教的未來學家保羅·薩夫告訴記者，以太網(wǎng)的歷史表明擁有一個好標準至關重要。

1980年，在梅特卡夫的努力下，數(shù)字設備公司、英特爾公司和施樂公司聯(lián)合研發(fā)了10M以太網(wǎng)規(guī)范，以此為基礎形成的IEEE802.3以太網(wǎng)標準在1985年正式成為國際標準。

5月30日，美國電氣和電子工程師協(xié)會（IEEE）還特意為以太網(wǎng)40周年舉行了慶祝會，以紀念該標準使世界發(fā)生的改變。

薩夫認為，壞的標準會對技術創(chuàng)新形成桎梏，而好的標準則可以為下一步的創(chuàng)新提供平臺。它們可以自我演化、發(fā)展，并拓展出前所未有的市場。“從這個意義上說，以太網(wǎng)的歷史是一個關于創(chuàng)新的故事，也是一個不斷演進的標準的故事。”

事實證明，以太網(wǎng)雖然是在40年前發(fā)明的，但它一直在沿著正確的方向前進，不斷孕育新的創(chuàng)新，并持續(xù)繁榮到現(xiàn)在。

有“互聯(lián)網(wǎng)之母”之稱的拉迪亞·珀爾曼是推動以太網(wǎng)發(fā)展的重要人物之一。

她告訴記者，當她初次了解到以太網(wǎng)的時候，她的感受是，“這是一種新的連接方式，我一定要設計出一種和它匹配的路由協(xié)議”。生成樹協(xié)議由此產(chǎn)生。由于它的出現(xiàn)，作為局域網(wǎng)標準出現(xiàn)的以太網(wǎng)才有了向更廣闊的網(wǎng)絡空間進軍的可能。

在以太網(wǎng)40年的歷史中，像珀爾曼這樣為以太網(wǎng)不斷發(fā)展作出貢獻的人還有很多。正因如此，梅特卡夫說：“以太網(wǎng)的發(fā)明人不是‘我’，而是‘我們’。”

無法重現(xiàn)的歷史

貝爾實驗室、施樂帕洛阿托研究中心、IBM沃森實驗室……自由、寬松的環(huán)境，充足的研究經(jīng)費，讓這些企業(yè)研究機構在上世紀中后期計算機技術的拓荒時代扮演了重要的角色，并產(chǎn)生了豐碩的成果。

然而，作為前帕洛阿托研究中心負責人，比爾·斯賓塞認為，這樣的實驗室今天已不可能存在，類似的資助創(chuàng)新理念并孵化創(chuàng)業(yè)企業(yè)的方式也受到了傷害。

《美國創(chuàng)新在衰退？》一書的作者朱迪·埃斯特琳是思科前CTO，現(xiàn)任JLABS公司首席執(zhí)行官。她也認為，如果當年梅特卡夫發(fā)明以太網(wǎng)之時遭遇的是如今這樣的創(chuàng)新環(huán)境，那他不僅得不到資助，還會一事無成。

“現(xiàn)在有兩個基本的要素發(fā)生了變化。”埃斯特琳說，一是資助研究的目的變得急功近利，二是技術創(chuàng)新越來越傾向于跨學科發(fā)展。由于這兩個變化，貌似“瘋狂”的顛覆性創(chuàng)新得不到足夠的經(jīng)費支持，同時資助的決策與方式也變得更加復雜。

因此，埃斯特琳認為，改善創(chuàng)新的生態(tài)系統(tǒng)已是當務之急。從科學發(fā)現(xiàn)到技術創(chuàng)新并產(chǎn)業(yè)化，每個環(huán)節(jié)都應有相應的角色發(fā)揮應有的作用。

梅特卡夫則將未來的希望寄托在大學之上。“當下的可行做法是在研究型大學里作研究。這樣做不僅可以培養(yǎng)出具有創(chuàng)新性的人才，而且通過他們還可以讓創(chuàng)新的理念散布到世界各地。”

也許，正因如此，梅特卡夫在慶祝以太網(wǎng)誕生40周年的慈善拍賣會上，以兩萬美元的價格拍下了一件有10個以太網(wǎng)發(fā)明人簽名的T恤衫。而這些錢將全部用于科學、技術、工程和數(shù)學領域人才的培養(yǎng)。

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