在撒哈拉以南的非洲農村地區(qū)，只有1/6的人能用上電。盡管煤油燈既不利于身體健康又耗資不菲，但它仍然是當?shù)卦S多家庭的主要照明設施。為獲得相近的燈光亮度，肯尼亞或盧旺達的村民花在煤油上的費用，要比美國人花在照明上的電費多上幾十倍。如果想在售貨亭為手機充電，那就更昂貴了。“世界上最貧窮的人并不僅僅是為能源多花了一點錢，而是付出了極不相稱的高額花費，”英國劍橋的一家太陽能公司Azuri科技(AzuriTechnologies)的首席執(zhí)行官西蒙·布蘭斯菲爾德-加思(SimonBransfield-Garth)說。而且，煤油燈不僅會污染空氣，還存在中毒隱患，尤其是對孩子們來說。

雖然對于許多農村家庭來說，用于照明和電池充電的太陽能設備是很好的煤油燈替代品，但這些家庭卻無法負擔50美元甚至更高的先期成本。因此，Azuri公司和其他幾家公司采取了一種“用多少付多少”(payas-you-go)的付費方案，來銷售太陽能設備，這種方案把客戶的初期投入降低到了10美元左右。此后，客戶家庭在需要用電或是有能力付費的時候(比如一次大豐收之后)再付錢使用。當余款全部付清，再用電就是免費的了。

這個方案正在運作中。目前，Azuri公司已經有了21000多名客戶。而得益于廣泛應用的“移動錢包”(M-PESA)，M-KOPA太陽能公司(M-KOPASolar)也已經在為40000個家庭提供服務。另一家美國公司AngazaDesign的客戶總數(shù)，則有望在未來一年左右的時間內達到10000名。

不過，要讓這項技術惠及更多的家庭仍然有不小的挑戰(zhàn)。在等待新客戶償還成本的過程中，一些初創(chuàng)公司的資本運轉已經到了極限。如果客戶拖欠應付款，現(xiàn)金流的壓力還會加劇。

盡管如此，這次嘗試仍然為世界其他地區(qū)提供了重要的經驗。“人們總是在討論，在美國或其他地方，太陽能發(fā)電什么時候能夠和公共電網價位持平，”AngazaDesign公司的首席技術官布賴恩·西爾弗索恩(BryanSilverthorn)說，“但對于廣大的非洲人民來說，太陽能現(xiàn)在就是最便宜的選擇。至于以后，誰也不知道會發(fā)生什么”。