11月19日，有史以來第一臺(tái)由美國(guó)德克薩斯大學(xué)埃爾帕索分校(UTEP)采用3D打印技術(shù)制造的電子設(shè)備即將送入太空。UTEP的W.M.凱克3D打印創(chuàng)新中心是一個(gè)專注于3D打印創(chuàng)新制造的實(shí)驗(yàn)室，由其制造的電子設(shè)備置于微衛(wèi)星(立方體衛(wèi)星)(CubeSat)內(nèi)部，這是一顆新墨西哥大學(xué)的擁有的微型人造衛(wèi)星，即將作為NASA補(bǔ)給任務(wù)的一部分送入太空。

在過去十年中，有研究小組報(bào)告已經(jīng)稱把電子元器件和電器互聯(lián)技術(shù)嵌入到3D打印結(jié)構(gòu)件中。然而，這些3D打印制造的電子設(shè)備僅限于使用導(dǎo)電油墨作為連接電路，通常表現(xiàn)為導(dǎo)電性不足。W.M.凱克3D打印創(chuàng)新中心研究人員利用單層處理技術(shù)進(jìn)行增材制造，使用成本相當(dāng)?shù)偷膗PrintPlus打印機(jī)，通過單層混合3D打印指令，制造出高電流(>1安培)電子設(shè)備。此外，他們還展示了直接將高效能導(dǎo)體嵌入到熱塑性熔融沉積成型(FDM)基板的新型集成工藝。

他們的研究證實(shí)了采用多種技術(shù)、使用多種材料進(jìn)行3D打印制造的可能性。他們當(dāng)前的研究工作包括將多種制造技術(shù)無縫集成到一個(gè)單系統(tǒng)(Multi3D)，包括多聚合物擠出技術(shù)，微加工，嵌線，拾起并定位和微型焊接。一旦完成，機(jī)電系統(tǒng)將會(huì)按照一個(gè)單一的工序進(jìn)行制造組裝，無需人工干預(yù)。排除人為參與，最終將生成通過CAD設(shè)計(jì)輸入的印刷式打印制造方式，第二天早晨得到一臺(tái)嶄新的設(shè)備。

2011年UTEP采用增材制造技術(shù)進(jìn)行電子設(shè)備的創(chuàng)新制造研究獲得900萬美元的資助，美國(guó)洛克希德馬丁航空公司，德克薩斯大學(xué)和政府各出資300萬美元，用于其構(gòu)造和新型打印技術(shù)中心(SPEC)成立、裝備、運(yùn)作及其它費(fèi)用的支出。據(jù)UTEP推測(cè)，3D打印的電子設(shè)備市場(chǎng)在未來十年預(yù)計(jì)將增長(zhǎng)到數(shù)十億美元。

新墨西哥大學(xué)的COSMIAC和UTEP的W.M.凱克3D打印創(chuàng)新中心進(jìn)行合作，于今天正式推出微衛(wèi)星(立方體衛(wèi)星)的電子結(jié)構(gòu)。“如果把3D打印制造的電子設(shè)備送入太空并讓它繼續(xù)工作，這將證實(shí)其性能的可靠性。”電子與計(jì)算機(jī)工程副教授兼W.M.凱克3D打印創(chuàng)新中心的副主任EricMacDonald博士稱，“在太空的真空和輻射下，強(qiáng)烈的溫差會(huì)導(dǎo)致材料降解，這足以證明這種技術(shù)是否可行。”這臺(tái)3D打印的電子設(shè)備即將由美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)位于弗吉尼亞州的瓦羅普斯飛行研究所搭載空軍“米諾陶”-1火箭送入太空。目前，W.M.凱克3D打印創(chuàng)新中心制造出即將送入太空的電子設(shè)備副本，并將其在倫敦科學(xué)博物館舉辦的“3D：打印未來”展覽會(huì)上公開展出。這次展覽會(huì)將持續(xù)到2014年6月。

這次搭載空軍“米諾陶”-1火箭的一共有31顆人造衛(wèi)星，其中包括11顆由高中生設(shè)計(jì)的ELaNaIV微衛(wèi)星(立方體衛(wèi)星)，并于美國(guó)東部標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間11月19日下午7:30-9:30進(jìn)行發(fā)射?；鸺诎l(fā)射升空大約45分鐘后，衛(wèi)星將被彈出，并傳輸數(shù)據(jù)。在接下來的幾個(gè)月，凱克中心將會(huì)接收到來自人造衛(wèi)星傳來的數(shù)據(jù)。